농촌공간의 변화 몰고 온 새마을운동

지난 60년간 농촌 공간의 변화는 우리나라의 근대화·산업화 과정과 맞물려 진행됐다. 시대에 따라 농촌에는 국가적으로 부여된 역할이 있었다. 농촌에서 살아온 주민과 농민들은 사회·경제적 격변에 대응하고 국가적 요구에 부응하는 동시에 생활 터전으로서 농촌 공간을 만들어가는 노력을 기울여왔다.

지금의 농촌 모습이 형성된 데 이정표가 된 사건으로 새마을운동을 빼놓을 수 없다. 새마을운동은 1970년 정부에서 촉발해 농촌 마을의 생활환경을 개선하는 사업으로 시작했지만, 이를 확산시킨 동력은 농촌 주민에게서 나왔다. 정부에서 지원한 시멘트·철근을 이용해 마을 도로 포장, 마을회관 건립, 하천 정비, 교량 건설 같은 일을 주민들 스스로 해냈다. 노동력을 부담하며 일부 물자와 재원을 갹출하기도 했다. 새마을운동으로 마을 모습은 몰라보게 달라졌다. 과거 전통적 농촌 마을의 대표 풍경이었던 초가지붕이 일제히 개량된 것도 이때 일이다.

새마을운동 이전까지 농촌은 뒤처지고 낙후한 곳으로만 여겨졌다. 그러나 새마을운동은 농촌 마을에 대한 인식을 바꿔놨다. 생활환경 개선, 소득 증대를 위해 주민이 주도적으로 나선 운동의 성과가 새롭게 조명되면서 이것이 전국으로 퍼져나갔고 1970년대를 대표하는 종합적 지역개발로 자리 잡았다. 또한 농촌 주민은 1970년대에 새마을운동 참여와 더불어 식량 증산과 주곡 자급이라는 국가적 목표 달성에 매진하는 등 우리나라의 근대화 여정에서 무시하지 못할 역할을 맡았다.