오는 11월 미국 대선을 앞두고 조 바이든 대통령을 향한 당내 재선 포기 압력이 거세진 가운데 앞서 대선 레이스에서 중도 하차했던 린든 존슨 전 대통령과 해리 트루먼 전 대통령의 사례가 주목받고 있다.

존슨 전 대통령은 1963년 11월22일 존 F. 케네디 당시 대통령이 암살을 당하면서 미합중국 제36대 대통령이 됐다. 케네디 전 대통령의 러닝메이트로 1961년 부통령이 된 지 약 2년10개월 만이었다. 그리고 1965년 1월 재선돼 1969년까지 4년 임기를 채운 뒤 자리를 떠났다.

형식상 재선이지만, 존슨 전 대통령은 3선 도전도 가능했다. 미국 헌법상 한 사람은 오직 두 번 대통령이 될 수 있지만, 승계받은 자리에 2년 미만 있던 경우는 예외로 뒀기 때문이다. 하지만 존슨 전 대통령은 1968년 대선에 나서지 않았다.

존슨 전 대통령이 처음부터 불출마를 고려했던 것은 아니다. 당내 경선이 본격화되기도 전인 1968년 3월 그가 출마 포기를 선언했을 때 당 안팎에서는 의외라는 반응이 많았다. 현직 대통령은 특별한 사유가 없는 한 재선에 도전하는 것이 관례인 데다, 1964년 당선 당시 지지율도 매우 높았기 때문이다. 상황을 뒤바꾼 것은 베트남전 반전 여론과 경제 상황 악화였다. 존슨 전 대통령은 뉴햄프셔에서 열린 민주당 예비경선에서 ‘반전 후보’로 나선 유진 매카시 성적이 생각보다 높게 나오자 스스로 출마를 포기했다.