트럼프 행정부에서 미·북 협상을 담당했던 마이크 폼페이오 전 국무부 장관이 22일 아시안리더십콘퍼런스의 ‘트럼프의 남자가 보는 미국 대선과 미국의 대한반도 정책’ 세션에서 “더 견고한 민수 원자력 능력이든, 더 나아간 복잡한 핵 프로그램이든 한국인들이 어떤 핵 능력을 증진하기로 결정한다면 미국이 반대할 이유는 없다”고 말했다. 한국에 일정한 ‘핵 옵션’을 허용할 수도 있다는 뜻이다.

폼페이오 전 장관은 대담자인 윤영관 전 외교부 장관으로부터 “미국이 확장억제 제공을 중단하거나 미군 철수를 할 경우 한국이 핵무장을 해야 한다고 믿는 한국인도 많은데 어떻게 보나”란 질문을 받고 이같이 답했다. 그는 “한국의 북쪽에 고도화된 핵무기 국가가 있다는 점을 고려할 때 그 편이 한국인들에게는 합리적인 일일 것 같다”고 덧붙였다. 다만 “이것(한국의 핵능력 증진)이 반드시 주한미군이나 핵우산 같은 미국의 대한 방위 공약 축소를 시사하지는 않는다고 생각한다”며 “한국이 북한이나 중국을 억지할 능력을 더 증강하기로 결정한다고 해서 우리가 그런 능력을 축소해야 한다고는 절대 생각하지 않는다”고 했다.

폼페이오 전 장관은 “핵연료 재처리나 농축이 일본에는 허용돼 있지만 한국은 하지 못하고 있는데 트럼프 집권 2기 때 협상이 가능한가”란 질문에도 “왜 안 되겠나(Why not?)”라고 했다. 한미 원자력 협정 개정을 통해 한국에 핵연료 재처리와 20% 이상 우라늄 고농축을 허용하거나, 더 나아가 핵무장을 논의해 볼 수 있다는 취지로 볼 수 있다.